故事开始于蒙特利尔，也结束于蒙特利尔。一名在找寻灵感的作家无意间得知派·帕帖尔的传奇故事。
派的父亲开了一家动物园。因这样特殊的生活环境，少年派对信仰与人的本性自有一套看法。在派17岁那一年，他的父母决定举家移民加拿大以追求更好的生活，而他也必须离开他的初恋情人。主人公派的父亲经营着一个动物园，使得他从小就很了解动物的习性。在后来举家迁往加拿大时，在船上他们遇见一位残忍成性的法国厨师，与他们同船的还有动物园里的一些动物，因为父亲打算把它们趁机以高价卖掉。然而货船中途沉没，派的家人全部遇难。日本货轮失事，派和救生艇被船上掉落的斑马砸进海里，他侥幸落在救生艇的舱盖布上得以生存。于是，他开始了在海上漂泊227天的历程，与他同时处在救生艇中的，除了那只断了一条腿的'斑马外，还有一只鬣狗、一只猩猩以及一只成年孟加拉虎，由于海关官员的失误，这只孟加拉虎注册了一个正儿八经的绅士的名字：理查德·帕克。在救生艇上的最初三天，鬣狗活吃了斑马，咬死了猩猩，理查德·帕克又杀死了鬣狗。接着，17岁的少年派海上生存的故事便这样开始了，他由最初的与理查德·帕克相互提防，想要杀死对方的心理逐渐变为相互依赖，也变成了派生存下去的一种动力。当天深夜在茫茫大海中，原本令派感到刺激无比的暴风雨一瞬间就成了吞噬货船的大灾难。派却奇迹般地活了下来，搭着救生船在太平洋上漂流，而且有一名最令人意想不到的同伴——理查德·帕克，一只孟加拉老虎。
食人岛是躺着的女人形状，或者说就是“妈妈”，派从这里获得生命的补给——他痛快地吃了和他同船的人的肉，在享受生理的基本需求后，牙齿提醒他不能在这种欲望中长期呆下去要继续前进。
然而我们怀疑所有的美好，又拒绝承认现实的残酷。所以，有信仰的人，和老虎都比我们容易幸福。这或许是派在海上漂流最终活下来的原因同时时间的流逝和海上的意外消磨派的食物，磨砺派的意志，使派在精神上成长。
派的漂流过程就是成人与找到自我的过程，驯服老虎的过程，就是战胜恐惧与绝望的过程。人生与自我都不是用来战胜的，而是用来相处的。
我们在成长的过程中，应该勇于克服困难，在逆境中勇往直前，永远不要放弃，而且在前进的过程中，还要学会合作，不会合作永远都很难成功，刘备在诸葛亮的辅佐之下才有了江山，将军需要士兵才能打仗。合作能另成功更近一步。派也是合作，在心灵上彼此有了依赖才存活了下来。克服困难，互相合作，迎来成功。
