兰州人称三弦为“鼓子”，原是伴奏乐器，后指兰州鼓子曲。兰州鼓子形成并流行于兰州地区，是中国曲艺颇具特色的曲种之一。它曲牌丰富、唱腔优美、风格高雅、韵味悠长，蕴含着深厚的地方特色。
兰州鼓子出现于清代，它由兰州小曲、眉户与北京八角鼓相结合而形成，唱词典雅，用兰州方言演唱。目前，已搜集到的兰州鼓子曲牌约100多种，传统鼓子词约1000多个段子。
兰州鼓子的表演形式多样，有些段子只说不唱，有些段子则有说有唱。演唱时的伴奏乐器以三弦为主，辅以扬琴、胡琴、二胡、箫、笛等，小月鼓领头、击节。演唱者一般为一人，其唱腔清雅婉转，音域幽广，表白清晰，起伏平和，能将喜、怒、哀、乐等复杂情感表现得淋漓尽致。同时，演员的手势和面部表情也能给听众以美感。
从声腔上来讲，它可分为平调、鼓子、越调三种。平调多为单支的小令和大曲；鼓子腔是由鼓子头加若干曲牌再加鼓子尾连缀而成；越调腔也是由越调加若干曲牌再加越尾联套而成。各种曲牌都有其特点，可以表达不同人物的不同情绪，如“边关调”的悲壮，“北宫调”的凄凉；“紧诉”的热烈紧张，“慢诉”的舒缓轻快；“石榴花”和“倒推桨”的抒情婉转，“金钱调”和“剪靛花”的喜悦平和以及“罗江怨”、“叠断桥”的忧郁悲伤。再如提炼全曲精华的“鼓子头”，叙述情节的“诗牌子”，倾诉衷肠的“悲调”，还有抒发豪情的.“依尔哟”，真是千啼百啭，各尽其能。
20世纪六七十年代，兰州鼓子是兰州当地人的一大娱乐项目，无论是喜庆节日、请客宴会还是婚丧嫁娶等人生大事，都要演唱兰州鼓子。尤其是农村地区，能弹能唱者非常之多。许多人即使不能唱全，也能哼上几句。在平日的茶馆酒肆中，老兰州人也会自发聚起来唱上几句。兰州鼓子有帮腔一说，唱到高潮时，听众们会自发一同帮腔，和声者可达数十人，声势宏大，场面甚是热闹。
作为一门古老的艺术，兰州鼓子不仅被国内有关学者重视研究，而且还引起了许多外国学者的浓厚兴趣。1983年，美国哈佛大学美籍华人赵如兰教授，曾专程来兰录制兰州鼓子，她回到美国后翻译成英文放映，影响很大，得到了美国音乐家的高度赞扬，称这门古老的艺术为“中国的瑰宝”。2006年，兰州鼓子被列入第一批国家级非物质文化遗产名录，兰州鼓子将以新的姿态再次活跃在历史舞台上。
