基本上，木雕艺术的起源，可追溯至远古祖先。根据历史记载，木雕用于建筑物始于商朝，当时的木工兼职雕刻，就其发展而言大致可分为早期、中期及后期3个主要阶段。
早期的木雕艺术从战国时代至东汉灭亡而止，要判断当年的木雕技术不易，皆因木材较易腐朽，所以所存无几，一直到威武汉墓中的木俑出土后，才有个研究木雕艺术风格的源头。从木俑所能得知的，是当时的木雕品造型粗犷、古朴、简单，人物的衣纹多以凹纹为主，缺乏立体感。
至于中期则从魏晋南北朝至元朝而止，前后长达750年。在这数百年间，木雕艺术因大环境因素而有了改变，魏晋南北朝时，佛教传入中国，各地大兴土木建盖寺院，而这些寺院的木梁、斗、拱、门窗、香案、佛像等物品，就成了研究木雕艺术的最佳实证，也因为佛教的传入，间接促进圆雕、浮雕等雕刻艺术的发展。
虽然中期的木雕仍较古朴，但已开始出现波浪衣纹及装饰性强的图案，只是这个时期的雕刻艺术偏向石窟寺的兴建，因而木雕艺术依然没有突破性的发展。
一直到后期，即从明代至清代、中华民国的辛亥革命的数百多年间，木雕艺术终于进入黄金时期，扬眉吐气，迅速发展。这个时期，石窟寺的.石雕与彩塑已全面停止，木雕取而代之，雕功也越来越精致细腻，人物的衣纹有了波浪，线条流畅，甚至出现单层次透雕的技法，成为后来多层次透雕的起点。此外，这时期的艺术欣赏性木雕极为普遍，就连茶几、柜箱等实用的雕刻也得到全面发展，成为中国木雕史上最鼎盛的时期。
